Afrique du Sud : quelles sont les langues officielles ?

En Afrique du Sud, les mots changent avec les paysages. À Cape Town, l’anglais se mêle à l’afrikaans dans les cafés tournés vers l’Atlantique. À Johannesburg, les conversations passent d’une langue à l’autre avec une souplesse déconcertante. Dans les villages du KwaZulu-Natal, le zoulou résonne comme une musique familière, tandis qu’au Limpopo, le venda ou le tsonga accompagne les marchés, les routes poussiéreuses et les longues conversations à l’ombre.

Lorsque l’on prépare un voyage dans ce pays situé à l’extrémité australe du continent africain, une question revient souvent : quelles sont les langues officielles de l’Afrique du Sud ? La réponse est aussi riche que l’histoire du pays. L’Afrique du Sud compte aujourd’hui douze langues officielles, un choix politique et culturel qui témoigne de la volonté de reconnaître une société profondément plurielle.

Un pays aux douze langues officielles

La Constitution sud-africaine reconnaît douze langues officielles. Onze d’entre elles figuraient déjà dans le texte constitutionnel adopté après la fin de l’apartheid. La douzième, la langue des signes sud-africaine, a obtenu ce statut en 2023.

Voici la liste des langues officielles du pays :

• l’afrikaans ;
• l’anglais ;
• l’isiNdebele, souvent appelé ndebele du Sud ;
• l’isiXhosa, ou xhosa ;
• l’isiZulu, ou zoulou ;
• le Sepedi, également appelé sotho du Nord ;
• le Sesotho, ou sotho du Sud ;
• le Setswana, ou tswana ;
• le siSwati, ou swati ;
• le Tshivenda, ou venda ;
• le Xitsonga, ou tsonga ;
• la South African Sign Language, c’est-à-dire la langue des signes sud-africaine.

Cette diversité ne se résume pas à une liste administrative. Chaque langue porte une mémoire, des récits, des chants, des façons de nommer les arbres, les ancêtres, la pluie ou le silence. Voyager en Afrique du Sud, c’est parfois entendre un mot avant même de comprendre son sens, et sentir qu’il appartient à un monde plus vaste que celui des guides touristiques.

Pourquoi l’Afrique du Sud a-t-elle autant de langues officielles ?

Pour comprendre cette situation, il faut revenir brièvement sur l’histoire du pays. L’Afrique du Sud est formée de populations aux origines multiples : peuples africains, descendants de colons néerlandais et britanniques, communautés venues d’Asie, métissages anciens et migrations plus récentes. Plusieurs familles linguistiques y coexistent depuis des siècles.

Les langues africaines majoritaires appartiennent principalement au groupe bantou. Elles se sont développées dans différentes régions du pays et sont parlées par des communautés dont les histoires se croisent sans toujours se confondre. Le zoulou, le xhosa, le sotho, le tswana, le swati, le ndebele, le venda et le tsonga possèdent chacun leurs particularités, leurs variantes et leurs territoires de prédilection.

L’afrikaans est issu principalement du néerlandais parlé au Cap à partir du XVII^e siècle, mais il s’est également enrichi de mots et de structures provenant de langues malaises, portugaises, khoïkhoï et africaines. L’anglais, quant à lui, s’est imposé dans l’administration, l’économie, l’enseignement et les échanges internationaux.

Pendant l’apartheid, la langue fut aussi un instrument de domination et de séparation. L’imposition de l’afrikaans dans certaines écoles provoqua notamment le soulèvement de Soweto en 1976. La question linguistique n’est donc jamais tout à fait neutre en Afrique du Sud. Elle touche à l’identité, à la dignité et au droit de raconter son propre pays.

Après les premières élections démocratiques de 1994, la nouvelle Constitution a choisi de reconnaître officiellement les différentes grandes langues du pays. Ce geste rompait avec la hiérarchie héritée du passé. Il ne s’agissait plus de désigner une langue supérieure aux autres, mais d’affirmer que la nation sud-africaine pouvait parler de plusieurs voix.

L’anglais : la langue la plus pratique pour voyager

Pour un voyageur francophone, l’anglais reste la langue la plus utile en Afrique du Sud. On le retrouve dans les aéroports, les hôtels, les restaurants, les musées, les parcs nationaux, les banques et la plupart des sites internet touristiques.

Dans les grandes villes comme Cape Town, Johannesburg, Durban ou Pretoria, il est généralement possible de se débrouiller en anglais sans difficulté. Les habitants passent souvent d’une langue à l’autre selon leur interlocuteur et la situation. Un vendeur peut vous accueillir en zoulou, poursuivre en anglais, puis glisser quelques mots d’afrikaans avec un collègue. Vous pensiez commander un café ; vous assistez en réalité à une petite démonstration de souplesse linguistique.

L’anglais est également très présent dans les réserves privées et les parcs nationaux. Les guides qui accompagnent les safaris l’utilisent fréquemment pour expliquer le comportement des animaux, les règles de sécurité et les particularités de l’écosystème. Dans le parc national Kruger, vous entendrez peut-être un guide raconter la vie d’un éléphant en anglais, avant qu’un terme zoulou ou tsonga ne surgisse pour mieux désigner une plante ou une piste.

Quelques mots simples peuvent toutefois faire la différence. Dire hello, thank you ou please reste toujours apprécié, mais tenter une salutation dans une langue locale ouvre souvent un sourire. Même maladroit, l’effort compte. Un voyage n’est pas un examen de grammaire.

L’afrikaans, une langue née de plusieurs histoires

L’afrikaans est parlé surtout dans le Cap-Occidental, le Cap-Nord et certaines régions du Gauteng. Il est particulièrement présent à Cape Town et dans les villes environnantes. Pour un francophone, son vocabulaire peut parfois sembler familier, car il conserve de nombreuses racines néerlandaises. Mais la prononciation et les usages ont évolué au fil des siècles.

On entend l’afrikaans dans les commerces, les médias, les conversations familiales et les quartiers populaires. Il ne faut pas le réduire à la langue des descendants de colons européens : il est aussi la langue de nombreux Sud-Africains métis, notamment dans la région du Cap. Comme toutes les langues, il porte des histoires contradictoires et des identités multiples.

Dans les rues de Bo-Kaap, à Cape Town, les façades colorées attirent les photographes, mais les voix qui montent des maisons racontent une histoire plus profonde. On y retrouve des influences malaises, musulmanes, africaines et européennes. L’afrikaans qui y est parlé n’est pas seulement une langue du passé : il continue de vivre, de se transformer et de voyager.

Le zoulou et le xhosa, deux langues majeures

L’isiZulu, ou zoulou, est souvent présenté comme la langue africaine la plus parlée en Afrique du Sud. Elle est très présente dans le KwaZulu-Natal, autour de Durban, mais aussi dans plusieurs grandes villes du pays. Elle appartient au groupe des langues nguni, tout comme le xhosa, le swati et le ndebele.

Le zoulou est reconnaissable par ses sons, ses rythmes et ses expressions imagées. La salutation sawubona, souvent traduite par « je te vois », exprime une manière attentive d’entrer en relation. La réponse traditionnelle, yebo, sawubona, ajoute une nuance de respect et de présence. Derrière quelques syllabes, une philosophie du lien se dessine.

L’isiXhosa, ou xhosa, est principalement parlé dans le Cap-Oriental et dans certaines zones du Cap-Occidental. C’est la langue associée à de grandes figures de l’histoire sud-africaine, parmi lesquelles Nelson Mandela, né dans le village de Mvezo, dans l’actuelle province du Cap-Oriental.

Le xhosa est célèbre pour ses consonnes à clics, que l’on retrouve également dans d’autres langues de la région. Ces sons, transcrits notamment par les lettres c, x et q, peuvent surprendre une oreille étrangère. Ils ne sont pas des effets de style, mais des éléments essentiels de la langue. Les prononcer correctement demande de la pratique, et parfois une certaine humilité : le premier essai fera probablement sourire votre interlocuteur.

Les langues sotho et tswana

Le Sepedi, le Sesotho et le Setswana appartiennent à un autre grand ensemble linguistique du pays. Le Sepedi est surtout parlé dans la province du Limpopo, mais aussi dans certaines parties du Gauteng et du Mpumalanga. Le Sesotho est particulièrement présent dans l’État libre, tandis que le Setswana domine dans le Nord-Ouest et se retrouve également au Botswana voisin.

Ces langues entretiennent des liens de parenté, mais elles ne sont pas interchangeables. Un voyageur peut percevoir des ressemblances, comme on reconnaît parfois un air de famille entre deux paysages. Pourtant, chaque langue possède sa grammaire, son vocabulaire et ses sonorités propres.

Le Sesotho est également une langue officielle du Lesotho, ce petit royaume montagneux entièrement enclavé dans le territoire sud-africain. Un détour par les montagnes du Drakensberg ou par la frontière du Lesotho rappelle combien les frontières politiques sont parfois récentes face à la continuité des cultures et des langues.

Le swati, le venda et le tsonga

Le siSwati est parlé principalement dans la province du Mpumalanga, à proximité de l’Eswatini, anciennement appelé Swaziland. Il est également utilisé dans certaines communautés du Gauteng. Comme le zoulou et le xhosa, il appartient au groupe des langues nguni.

Le Tshivenda est associé au Limpopo, dans le nord du pays, près du Zimbabwe. Il se distingue des langues nguni et sotho par son histoire et ses sonorités. Dans cette région, les paysages de baobabs, de collines et de rivières composent un décor différent de celui des côtes ou des grandes métropoles. La langue semble y suivre les reliefs, comme si elle avait été façonnée par les pierres.

Le Xitsonga est également très présent dans le Limpopo et le Mpumalanga. Il est parlé par les populations tsonga, dont la culture s’étend au-delà des frontières sud-africaines, notamment au Mozambique et au Zimbabwe. Les échanges entre pays voisins montrent que la langue ne s’arrête pas aux postes-frontières. Elle les traverse dans les familles, les musiques, les marchés et les souvenirs.

La langue des signes sud-africaine devient officielle

En juillet 2023, la langue des signes sud-africaine est devenue la douzième langue officielle du pays. Cette reconnaissance constitue une avancée importante pour les personnes sourdes et malentendantes, ainsi que pour l’accessibilité des services publics, de l’éducation et de la justice.

La langue des signes sud-africaine n’est pas une simple traduction gestuelle de l’anglais ou de l’afrikaans. Comme les langues parlées, elle possède sa propre structure, son vocabulaire et ses variations. Elle fait partie de la richesse linguistique du pays et rappelle qu’une langue peut s’exprimer avec les mains, le regard, le mouvement et l’espace.

Pour les visiteurs, cette évolution invite aussi à penser autrement l’accessibilité. Dans les lieux touristiques, les musées et les parcs, la présence de supports visuels clairs, de vidéos sous-titrées ou d’interprètes peut transformer l’expérience d’un voyage. Découvrir un pays, c’est aussi se demander qui peut réellement y circuler, comprendre et être compris.

Quelle langue entendre selon les régions ?

L’Afrique du Sud est vaste. Les langues officielles se répartissent donc de manière différente selon les provinces, même si l’anglais et l’afrikaans sont présents dans l’ensemble du pays.

• À Cape Town et dans le Cap-Occidental : l’anglais et l’afrikaans sont très courants, avec une forte présence de l’isiXhosa.
• À Johannesburg et Pretoria : l’anglais, l’afrikaans, le zoulou, le sesotho, le sepedi et d’autres langues se côtoient quotidiennement.
• À Durban et dans le KwaZulu-Natal : l’isiZulu domine largement, aux côtés de l’anglais.
• Dans le Cap-Oriental : l’isiXhosa est particulièrement important.
• Dans le Limpopo : on entend notamment le Sepedi, le Tshivenda et le Xitsonga.
• Dans le Nord-Ouest : le Setswana est très présent.
• Dans le Mpumalanga : le siSwati, le zoulou, le tsonga et l’anglais se rencontrent fréquemment.

Ces indications restent générales. Dans les villes, les quartiers et les familles, les usages se mélangent. Il n’est pas rare qu’une personne comprenne plusieurs langues sans les parler avec la même aisance. Le multilinguisme fait partie de la vie quotidienne, parfois par nécessité, souvent par habitude et de plus en plus comme une véritable compétence sociale.

Quelques mots utiles avant de partir

Vous n’avez pas besoin d’apprendre douze langues avant d’embarquer pour Johannesburg. Quelques expressions peuvent toutefois rendre les rencontres plus chaleureuses. Les traductions peuvent varier selon les régions et les usages, mais ces mots sont souvent compris ou appréciés :

• Bonjour en zoulou : sawubona.
• Merci en zoulou : ngiyabonga.
• Bonjour en xhosa : molo.
• Merci en xhosa : enkosi.
• Bonjour en afrikaans : hallo ou goeie dag.
• Merci en afrikaans : dankie.
• Oui en zoulou : yebo.
• Non en zoulou : cha.

Le plus important reste de ne pas transformer ces expressions en curiosités folkloriques. Une langue se respecte par l’écoute, la patience et l’attention portée à la personne qui la parle. Demandez simplement : « Comment dit-on bonjour ici ? » Vous apprendrez peut-être un mot, mais surtout une manière d’entrer dans le paysage.

Une diversité qui accompagne le voyage

Les langues officielles de l’Afrique du Sud racontent un pays qui ne se laisse pas résumer en une seule image. Il y a les safaris du Kruger, les vagues de la péninsule du Cap, les routes rouges du Limpopo, les gratte-ciel de Johannesburg et les montagnes du Drakensberg. À chaque détour, une langue ajoute une nuance au décor.

Dans un minibus collectif, sur un marché ou autour d’un feu de camp, vous entendrez peut-être une conversation dont vous ne saisirez aucun mot. Pourtant, le rire, le ton, les silences et les gestes transmettront déjà quelque chose. Le voyage commence souvent là : dans cette sensation d’être étranger, puis dans le désir de comprendre.

Alors, quelles sont les langues officielles de l’Afrique du Sud ? Douze voix reconnues par la Constitution, mais bien davantage de façons de parler, de raconter et d’habiter le monde. L’anglais vous aidera à trouver votre chemin. Les autres langues vous rappelleront peut-être que le chemin, lui, ne se résume jamais à une direction indiquée sur une carte.